Exclusif : Kioxia et Western Digital accélèrent les pourparlers de fusion alors que la demande de puces mémoire s'effondre

[1/2] Le produit du fabricant de puces japonais Kioxia est présenté à son siège social à Tokyo, au Japon, le 30 septembre 2021. REUTERS/Kim Kyung-Hoon

TOKYO, 15 mai (Reuters) - Kioxia Holdings Corp et Western Digital Corp (WDC.O) accélèrent les pourparlers de fusion et mettent au point une structure d'accord, ont déclaré deux sources ayant une connaissance directe de l'affaire, alors que l'effondrement du marché de la mémoire flash met de nouvelles pression de consolidation sur les joueurs n ° 2 et n ° 4 mondiaux.

Le japonais Kioxia et le fabricant de puces américain Western Digital ont été durement touchés par la chute de la demande du marché et l'offre excédentaire. La combinaison de leurs activités de mémoire flash pourrait renforcer la compétitivité par rapport à des rivaux tels que Samsung Electronics de Corée du Sud (005930.KS).

Selon le plan en cours d'élaboration, l'entité fusionnée serait détenue à 43% par Kioxia, 37% par Western Digital et le reste par les actionnaires existants des sociétés, a déclaré l'une des sources.

Les deux sources ont refusé d'être identifiées car les pourparlers sont privés.

Aucune décision n'a été prise et les détails pourraient changer, ont indiqué les sources. La fusion prévue est également susceptible de susciter un examen antitrust dans plusieurs pays, dont les États-Unis et la Chine.

Un porte-parole de Kioxia a refusé de commenter les spéculations. Western Digital n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.

L'investisseur activiste Elliott Management, qui détient des actions privilégiées convertibles dans Western Digital, pousse la société américaine à séparer son activité de mémoire flash de sa division de disques durs depuis son premier investissement en actions l'année dernière.

Une telle scission précéderait la combinaison de la mémoire flash avec Kioxia, a déclaré l'une des sources, ajoutant que la société fusionnée pourrait poursuivre une cotation après l'accord.

Kioxia, anciennement Toshiba Memory, a été vendu par Toshiba Corp (6502.T) en 2018 à un consortium dirigé par Bain Capital pour 18 milliards de dollars. Il a mis de côté ses projets d'introduction en bourse en raison de la détérioration du marché de la mémoire flash. Toshiba détient toujours 40,6% de Kioxia.

Elliott est également actionnaire de Toshiba et l'un des dirigeants de l'investisseur siège au conseil d'administration de la société japonaise.

Toshiba lui-même subit également une refonte. Un groupe dirigé par la société de capital-investissement Japan Industrial Partners (JIP) a lancé une offre de rachat de 15 milliards de dollars sur Toshiba, bien que le conseil d'administration de la société n'ait pas recommandé l'accord aux actionnaires, craignant que le prix ne soit trop bas.

La baisse de la valorisation de Kioxia est l'un des facteurs qui ont fait baisser le prix de l'offre de JIP, selon un dossier de Toshiba.

On ne savait pas immédiatement ce que Toshiba ferait de sa participation dans Kioxia si la fusion avec l'activité de mémoire flash de Western Digital se poursuivait ou comment l'accord aurait un impact sur l'offre de JIP sur Toshiba, ont indiqué les sources.

Kioxia et Western Digital étaient en pourparlers de fusion en 2021 avant que les négociations ne s'enlisent sur une série de problèmes, notamment des écarts d'évaluation. Bloomberg a annoncé la reprise des pourparlers de fusion en janvier.

Au Japon, les deux sociétés produisent conjointement des puces de mémoire flash NAND, qui n'ont pas besoin d'alimentation pour conserver les données et sont utilisées dans les smartphones, les ordinateurs personnels et les serveurs de centres de données.

Une combinaison Kioxia-Western Digital contrôlerait un tiers du marché mondial du flash NAND, le mettant à égalité avec Samsung, le plus grand acteur.

Les analystes affirment que Kioxia et Western Digital ont été plus vulnérables à la volatilité du marché flash NAND que Samsung et SK Hynix Inc (000660.KS), qui sont également les principaux acteurs du marché plus consolidé des puces DRAM.

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