Qui a vraiment inventé la clé USB ?

Clé USB, clé USB, clé USB : peu importe comment vous l'appelez, c'est l'idée originale d'un inventeur méconnu de Singapour

En 2000, lors d'une En Allemagne, une société obscure de Singapour appelée Trek 2000 a dévoilé une puce de mémoire à semi-conducteurs enveloppée de plastique et attachée à un connecteur USB (Universal Serial Bus). Le gadget, à peu près de la taille d'un paquet de chewing-gum, contenait 8 mégaoctets de données et ne nécessitait aucune source d'alimentation externe, s'alimentant directement à partir d'un ordinateur lorsqu'il était connecté. Il s'appelait le ThumbDrive.

Cet appareil, désormais connu sous une variété de noms - y compris clé USB, clé USB, lecteur flash, ainsi que clé USB - a changé la façon dont les fichiers informatiques sont stockés et transférés. Aujourd'hui, il est connu dans le monde entier.

La clé USB a été un succès instantané, recueillant des centaines de commandes d'échantillons en quelques heures. Plus tard cette année-là, Trek est devenu public à la bourse de Singapour et, en quatre mois, d'avril à juillet 2000, il a fabriqué et vendu plus de 100 000 ThumbDrives sous sa propre marque.

Avant l'invention de la clé USB, les utilisateurs d'ordinateurs stockaient et transportaient leurs fichiers à l'aide de disquettes. Développées par IBM dans les années 1960, les premières disquettes 8 pouces, puis 5¼ pouces et 3½ pouces ont remplacé les cassettes en tant que support de stockage portable le plus pratique. Les disquettes étaient limitées par leur capacité de stockage relativement petite - même les disques double face et double densité ne pouvaient stocker que 1,44 Mo de données.

Au cours des années 1990, alors que la taille des fichiers et des logiciels augmentait, les sociétés informatiques ont cherché des alternatives. Les ordinateurs personnels de la fin des années 1980 ont commencé à incorporer des lecteurs de CD-ROM, mais au départ, ceux-ci ne pouvaient lire que des disques préenregistrés et ne pouvaient pas stocker les données générées par l'utilisateur. Le lecteur Iomega Zip, appelé lecteur "superfloppy" et introduit en 1994, pouvait stocker jusqu'à 750 Mo de données et était inscriptible, mais il n'a jamais gagné en popularité, en partie en raison de la concurrence de disques durs moins chers et de plus grande capacité.

Les utilisateurs d'ordinateurs avaient désespérément besoin d'un périphérique de stockage portable bon marché, de grande capacité et fiable. La clé USB était tout cela, et plus encore. Il était suffisamment petit pour se glisser dans une poche avant ou être suspendu à un porte-clés, et suffisamment résistant pour être secoué dans un tiroir ou un fourre-tout sans dommage. Avec tous ces avantages, il a effectivement mis fin à l'ère de la disquette.

En 2021, les ventes mondiales de clés USB de tous les fabricants ont dépassé les 7 milliards de dollars, un chiffre qui devrait atteindre plus de 10 milliards de dollars d'ici 2028.

Mais Trek 2000 est à peine devenu un nom familier. Et l'inventeur de la clé USB et PDG de Trek, Henn Tan, n'est pas devenu aussi célèbre que d'autres pionniers du matériel comme Robert Noyce, Douglas Engelbart ou Steve Jobs. Même dans sa maison de Singapour, peu de gens connaissent Tan ou Trek.

Pourquoi ne sont-ils pas plus connus ? Après tout, des entreprises grand public telles qu'IBM, TEAC, Toshiba et, finalement, Verbatim ont accordé une licence à la technologie de Trek pour leurs propres clés USB. Et une foule d'autres sociétés ont simplement copié Tan sans autorisation ni reconnaissance.

Maurice DiIorio

L'histoire de la clé USB en dit long sur l'innovation à l'ère du silicium. Il est rare que nous puissions attribuer des inventions dans la technologie numérique à un individu ou à une entreprise. Ils proviennent plutôt de réseaux étroitement tissés d'individus et d'entreprises travaillant en coopération ou en concurrence, avec des progrès réalisés progressivement. Et cette nature progressive de l'innovation signifie qu'il est presque impossible de contrôler la diffusion, la fabrication et le développement ultérieur de nouvelles idées.

Il n'est donc pas surprenant que des revendications se chevauchant et concurrentes entourent l'origine de la clé USB.

En avril 1999, la société israélienne M-Systems a déposé une demande de brevet intitulée "Architecture pour un disque flash PC basé sur Universal Serial Bus". Cela a été accordé à Amir Ban, Dov Moran et Oron Ogdan en novembre 2000. En 2000, IBM a commencé à vendre des périphériques de stockage de 8 Mo de M-Systems aux États-Unis sous le nom peu mémorable DiskOnKey. IBM a sa propre revendication de l'invention d'un aspect de l'appareil, sur la base d'un rapport interne confidentiel de l'an 2000 rédigé par l'un de ses employés, Shimon Shmueli. De manière un peu moins crédible, des inventeurs en Malaisie et en Chine ont également prétendu être les premiers à proposer la clé USB.

Les éléments nécessaires étaient certainement mûrs pour être choisis à la fin des années 1990. La mémoire flash est devenue suffisamment bon marché et robuste pour être utilisée par les consommateurs en 1995. La circulation des données via le World Wide Web, y compris les logiciels et la musique, explosait, augmentant la demande de stockage de données portable.

Lorsque la technologie pousse et que les consommateurs tirent, une invention peut sembler, rétrospectivement, presque inévitable. Et tous les prétendus inventeurs auraient certainement pu proposer le même appareil essentiel indépendamment. Mais aucune des nombreuses histoires indépendantes d'invention ne décrit une histoire d'origine aussi claire - ou n'a eu autant d'influence sur la propagation de la clé USB - que l'histoire de Tan à Singapour.

Henn Tan, montré ici en 2017, a mené une série de batailles pour la plupart perdues contre ceux qui ont piraté la conception ThumbDrive de Trek 2000 et contre les revendications de brevets rivales. Yen Meng Jiin/Presse de Singapour/AP

Tan, le troisième de six frères, est né et a grandi dans un kampung (village) dans le quartier de Geylang, à Singapour. Ses parents, travaillant dur pour joindre les deux bouts, laissaient régulièrement Tan et ses frères seuls errer dans les rues.

Premier de sa famille à fréquenter le lycée, Tan a rapidement rencontré une foule rebelle, sautant l'école pour traîner aux étals de "sarabat" (boissons) en bordure de route, vêtu de "jeans brodés hirsutes, buvant du café et des cigarettes, et jetant ses longs crinière alors qu'il polémiquait sur la musique rock et les droits de l'homme », selon un article paru en 2001 dans le Straits Times. Après une bastonnade pour absentéisme au cours de sa troisième année de lycée qui a servi de réveil, Tan s'est installé dans ses études et a terminé ses examens de niveau O. Il est entré au Service national en 1973 en tant qu'instructeur de la police militaire et, après avoir purgé les deux années requises, il a accepté un emploi de machiniste dans une multinationale allemande.

Ce n'était pas un métier rare à l'époque. À la fin des années 1960, Singapour s'était lancé dans un programme accéléré d'industrialisation, offrant des incitations aux entreprises multinationales, en particulier dans des domaines de haute technologie comme l'électronique et les semi-conducteurs, pour installer des usines sur l'île. Au début des années 1970, Singapour abritait des usines de fabrication pour Fairchild Semiconductor, General Electric, Hewlett Packard et Texas Instruments, entre autres. Ces sociétés ont été rejointes par les entreprises japonaises Matsushita (aujourd'hui Panasonic) en 1973 et Nippon Electric Company (aujourd'hui NEC) en 1977.

Tan a économisé de l'argent avec diligence pour payer les cours de conduite. Dès qu'il a obtenu sa licence, la division semi-conducteurs de NEC l'a embauché en tant que directeur des ventes. Trois ans plus tard, en 1980, il rejoint Sanyo en tant que directeur régional des ventes. Au cours des 15 années suivantes, il a atteint le rang de directeur des ventes, accumulant une vaste expérience dans l'industrie de l'électronique, y compris des relations avec une gamme de fournisseurs et de clients.

En 1995, Tan a démissionné de Sanyo et a acheté Trek, une petite entreprise familiale de négoce de composants électroniques dans son ancien quartier de Geylang, pour un peu moins d'un million de dollars américains. Il prévoyait de développer des produits à concéder sous licence ou à vendre à une ou plusieurs des nombreuses grandes multinationales de Singapour.

Pendant ce temps, les ventes mondiales de matériel informatique avaient commencé à exploser. Bien que les ordinateurs personnels et divers ordinateurs portables existent depuis la fin des années 1970, Apple et IBM ont lancé des ordinateurs portables phares en 1991 et 1992, respectivement. Parallèlement à la popularité des ordinateurs portables, une demande croissante de périphériques tels que les écrans, les modems, les imprimantes, les claviers, les souris, les adaptateurs graphiques, les disques durs, les lecteurs de CD-ROM et les lecteurs de disquettes s'est ajoutée. Le boom des dot-com de 1995 à 2000 a encore accru la demande de matériel informatique personnel.

"Les clones, dans un sens, sont merveilleux… cela signifiait que vous deviez avoir une bonne idée et que vous deviez en tirer le meilleur parti, le plus rapidement possible."—Henn Tan, comme l'a dit le Straits Times

Bon nombre de ces produits électroniques, y compris les puces qu'ils contiennent, ont été fabriqués en Asie, notamment à Hong Kong, en Indonésie, en Malaisie, en Corée du Sud, à Taïwan, en Thaïlande et à Singapour dans le cadre du système OEM. Ces "fabricants d'équipement d'origine" fabriquaient des ordinateurs pour Apple, Dell et d'autres entreprises qui sous-traitaient la production de leurs conceptions.

Au milieu des années 1990, Singapour était devenue une plaque tournante importante pour la fabrication de produits électroniques, y compris les disques durs et les tranches de semi-conducteurs, et l'île disposait d'un écosystème électronique important et en pleine croissance avec une expertise en conception et en production.

Toute cette activité, cependant, n'a pas créé un chemin facile pour Tan. Beaucoup de ses anciens contacts de Sanyo ne feraient pas affaire avec un inconnu comme Trek. Et peu d'ingénieurs talentueux voulaient travailler pour une entreprise qui semblait offrir peu de garantie d'emploi à long terme. Mais Tan a persisté, et après deux ans, en 1998, il a obtenu sa grande chance : Toshiba Electronics à Singapour a nommé Trek comme maison de conception officielle, un accord par lequel Trek concevrait et fabriquerait des produits à vendre sous le label Toshiba.

En particulier, Toshiba souhaitait un lecteur MP3, un appareil à semi-conducteurs compact et portable capable de copier des fichiers musicaux à partir d'un ordinateur, auquel il serait connecté via une prise USB, puis de restituer la musique. Bien que ce soit avant que l'iPod 2001 d'Apple ne rende ces appareils populaires dans le monde entier, un certain nombre de lecteurs MP3 de qualité variée étaient déjà sur le marché à la fin des années 1990.

En tant que créateur de la mémoire flash, Toshiba a fabriqué des puces de stockage utilisées dans les ordinateurs personnels, les ordinateurs portables et les appareils photo numériques. Toshiba a également fabriqué des radios portables et des boombox. Il n'était pas étrange que l'entreprise veuille se lancer dans la mêlée des lecteurs MP3.

Mais Tan a estimé que "si l'entreprise se contentait de fabriquer le lecteur, elle ne gagnerait pas beaucoup d'argent", selon un article de 2005 du Straits Times. Tan pensait qu'en laissant de côté la possibilité de jouer de la musique, l'appareil deviendrait plus polyvalent, capable de gérer non seulement les MP3 mais aussi le texte, les feuilles de calcul, les images - tout type de fichier informatique. De nombreuses entreprises vendaient déjà des lecteurs de musique, mais un périphérique de stockage USB polyvalent et bon marché pourrait avoir un marché encore plus important, soupçonnait Tan, et il pourrait être le premier à l'exploiter.

Tan a donné à Toshiba son lecteur de musique. Mais il a également demandé à ses ingénieurs de travailler sur un produit qui était essentiellement un lecteur de musique sans le lecteur. Le résultat a été la clé USB.

La demande de brevet de Trek pour le ThumbDrive comprenait ce dessin.

Obtenir un produit fonctionnel n'était pas anodin - le lecteur nécessitait non seulement la combinaison appropriée de matériel, mais également un micrologiciel spécialement conçu qui permettait au stockage à semi-conducteurs d'interagir avec une variété de systèmes d'exploitation informatiques.

Mais la clé USB, avec sa mémoire flash et son interface USB, n'était pas une invention complètement nouvelle. Tan n'a pas inventé la mémoire flash, une idée originale de l'ingénieur Toshiba Fujio Masuoka en 1980. Il n'a pas non plus inventé le port USB, qui existait depuis 1996. Ce qui était nouveau, c'était la combinaison de l'USB avec la mémoire flash plus un contrôleur et micrologiciel approprié, le tout scellé dans un boîtier en plastique pour en faire un produit de consommation commercialisable.

Les circonstances locales peuvent en partie expliquer pourquoi la clé USB a été inventée où et quand elle l'a fait : l'expérience de Tan chez NEC et Sanyo, le contrat de Trek avec Toshiba et les relations que les ingénieurs de Trek avaient établies lors de stages précédents dans d'autres entreprises à Singapour étaient tous importants. Cependant, ces mêmes facteurs ont également rendu l'invention difficile à contrôler. Une fois que l'idée de la clé USB a été lancée, de nombreuses entreprises d'électronique se sont immédiatement mises à créer leurs propres versions. Tan avait déposé une demande de brevet pour son invention en 2000, un mois avant le salon technologique allemand où Trek a présenté l'appareil, mais un brevet en instance n'a pas fait grand-chose pour arrêter les imitateurs.

Outre les revendications de M-Systems et d'IBM, la rivalité la plus compliquée est peut-être venue de la société chinoise Netac Technology. Il a également affirmé avoir inventé la clé USB. Cheng Xiaohua et Deng Guoshun avaient déjà travaillé pour Trek et avaient vu des cartes de développement liées à la mémoire flash. Ils sont retournés à Shenzhen, en Chine, et ont fondé Netac en 1999.

À l'époque, Shenzhen était un foyer de copie électronique - les lecteurs DVD, les téléphones portables, les lecteurs MP3 et de nombreux autres appareils électroniques grand public étaient produits en tant que produits «shanzhai», en dehors des limites des lois sur la propriété intellectuelle. La revendication de Netac (et la production de) sa clé USB correspond à ce modèle d'appropriation.

Netac et Trek ont ​​même conclu par la suite un accord en vertu duquel Trek financerait une partie de la recherche et du développement de Netac et Trek obtiendrait les droits de fabrication et de distribution des produits résultants en dehors de la Chine. Malgré cette collaboration, Netac a demandé et obtenu un brevet sur la clé USB en Chine.

Henn Tan pensait qu'en laissant de côté la possibilité de jouer de la musique, l'appareil deviendrait plus polyvalent.

Les pirates de l'électronique du monde entier se sont alors attaqués à la clé USB. Tan les a durement combattus et a parfois gagné. Si Trek avait été une grande entreprise avec plus de ressources et plus d'expérience en matière de brevets, l'histoire aurait peut-être eu une fin différente. Dans l'état actuel des choses, cependant, les brevets de Trek reposaient sur un terrain relativement faible. À partir de 2002, Tan a intenté une action à Singapour contre une poignée d'entreprises (dont Electec, FE Global Electronics, M-Systems et Ritronics Components) pour contrefaçon de brevet. Après plusieurs années de batailles judiciaires et des centaines de milliers de dollars en frais juridiques, Trek a gagné cette affaire, persuadant le juge que son ThumbDrive était le premier appareil jamais conçu pour être branché directement sur un ordinateur sans avoir besoin d'un câble. Une cour d'appel du Royaume-Uni n'a cependant pas été convaincue et Trek y a perdu son brevet en 2008. Tan a également poursuivi, sans grand succès, des réclamations auprès de la Commission du commerce international des États-Unis contre d'autres sociétés, notamment Imation, IronKey, Patriot, et Verbatim. Mais même la décision de Singapour n'était guère plus qu'une victoire morale. À la fin des années 2000, des millions de clés USB avaient déjà été produites, par d'innombrables entreprises, sans la licence de Trek.

"Les clones", a déclaré Tan au Straits Times en 2005, "dans un sens, c'est merveilleux. Dans le monde des affaires, surtout quand vous êtes en Asie, tant que quelque chose rapporte, vous le faites." Si quelqu'un vous copiait, raisonna Tan, « cela signifiait que vous deviez avoir une bonne idée et que vous deviez en tirer le meilleur parti, le plus rapidement possible ».

En fin de compte, Tan et Trek se sont tournés vers de nouveaux produits, chacun s'améliorant légèrement le dernier. En 2010, Trek avait développé un autre appareil pionnier, le Flu Drive ou Flu Card. Cette clé USB modifiée pourrait également transmettre sans fil des données entre appareils ou vers le cloud. Bien que Tan tentait toujours de protéger son invention avec des brevets, il avait également embrassé une nouvelle voie : le succès grâce à la nouveauté continue.

La carte de la grippe a connu un succès modeste. Bien qu'il ne soit pas largement utilisé comme appareil autonome, sa connectivité Wi-Fi le rendait adapté aux appareils électroniques grand public tels que les appareils photo et les jouets. En 2014, Trek a signé des accords avec Ricoh et Mattel China pour licencier la conception de Flu Card.

Trek a également tenté de pénétrer de nouveaux marchés, avec un succès limité, notamment l'Internet des objets, la technologie cloud et les appareils médicaux et portables.

Henn Tan tient un ThumbDrive lors d'une interview à Singapour en janvier 2006.Nicky Loh/Reuters/Alamy

Les revenus de Trek provenant de la licence du ThumbDrive et de la Flu Card n'étaient pas suffisants pour rester rentables. Mais au lieu d'admettre à quel point l'entreprise se portait mal, en 2006, Tan et son directeur financier ont commencé à falsifier les comptes de Trek, trompant les auditeurs et les actionnaires. Après que ces méfaits ont été révélés par les auditeurs financiers Ernst & Young en 2015, Tan a démissionné de ses fonctions de président-directeur général et en août 2022 a plaidé coupable de falsification de comptes. Au moment d'écrire ces lignes, Tan est toujours en prison à Singapour. Son fils, Wayne Tan, continue en tant que vice-président de Trek.

Pendant ce temps, la clé USB vit. Bien que la plupart d'entre nous transmettent nos fichiers sur Internet, soit sous forme de pièces jointes à des e-mails, soit via des services tels que Google Drive et Dropbox, les clés USB (fonctionnant désormais avec des capacités mesurées en téraoctets) restent un appareil pratique pour transporter des données dans nos poches.

Ils sont utilisés comme un moyen rapide de transférer un fichier d'un ordinateur à un autre, de distribuer des dossiers de presse lors de conférences, de verrouiller et de déverrouiller des ordinateurs, de transporter des applications à exécuter sur un ordinateur partagé, de sauvegarder des documents de voyage et même, parfois, de stocker de la musique. . Ils sont également utilisés à des fins néfastes : voler des fichiers ou insérer des logiciels malveillants dans les ordinateurs cibles. Et ils sont particulièrement utiles pour le transfert sécurisé de données cryptées trop sensibles pour être envoyées sur Internet.

En 2021, les ventes mondiales d'appareils de tous les fabricants ont dépassé les 7 milliards de dollars, un chiffre qui devrait atteindre plus de 10 milliards de dollars d'ici 2028, selon Vantage Market Research.

Souvent, nous considérons les inventeurs comme des héros, allant hardiment là où personne n'est allé auparavant. Mais l'histoire de Tan n'est pas si simple.

Tan mérite une place dans l'histoire de l'électronique grand public - il a conçu l'appareil sans en avoir vu un au préalable, l'a fait fonctionner, l'a fabriqué en quantité et l'a largement diffusé, à la fois intentionnellement par le biais de licences et involontairement par la copie. Mais tout le mérite de la clé USB appartient plus à l'environnement - aux idées qui circulent à l'époque et aux réseaux de clients et de fournisseurs - qu'à n'importe quel individu.

De plus, la conclusion de l'histoire de Tan suggère qu'il est plus un anti-héros qu'un héros. Nous admirons généralement les inventeurs pour leur ténacité et leur courage. Dans le cas de Tan, ces qualités ont contribué à sa chute. Déterminé à s'attribuer le mérite moral et financier de la clé USB, Tan a déployé des efforts extraordinaires, allant même jusqu'à enfreindre la loi, pour faire de son entreprise et de lui-même un succès. La clé USB montre à quel point les histoires d'invention sont souvent compliquées.

Cet article apparaît dans le numéro imprimé de février 2023.